Se você nunca teve a sorte de conhecer Alexander Albon pessoalmente – e se tiver, por favor, seja atencioso ao abordá-lo – é fácil ficar impressionado com o quão despretensioso ele é para um piloto de Fórmula 1.
Em um esporte onde os egos correm soltos e palavrões furiosos regularmente enchem as ondas de rádio, Albon se destaca como um personagem singularmente calmo e considerado entre seus pares.
Inteligente, pensativo e profundamente introspectivo, Albon é mais rápido no raciocínio do que na raiva. Quem mais no paddock não pensaria duas vezes em paródia do escândalo de verão mais delicioso da Fórmula 1 a fim de anunciar seus próprios desenvolvimentos de contrato, tornando-o genuinamente engraçado, não forçado?
Mas apesar de sua nova equipe Williams não hesitar em contratá-lo para uma extensão de vários anos após meio ano de seus serviços, o jogador de 26 anos tem seus críticos. Depois de ser dispensado sem cerimônia pela Red Bull e passar um ano à margem em 2021, o conselheiro da equipe Helmut Marko questionou abertamente se o piloto anglo-tailandês era “bom demais” para ter sucesso na Fórmula 1 há um mês.
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Então, quando os RaceFans se sentaram em um dia quente de verão dentro do impressionante novo motorhome da Williams para uma conversa exclusiva com Albon, parecia justo deixá-lo responder: ele é muito legal?
“Eu sou quem eu sou”, ele afirma, simplesmente. “Eu posso entender o que ele quer dizer com isso, eu acho…”
É fácil esquecer o quão rápido foi a ascensão ao Red Bull Albon. Impulsionado tanto pelas lutas de Pierre Gasly quanto por seus próprios sucessos, o fato de ele ser capaz de se comportar com competência em um carro vencedor de corridas depois de dirigir apenas 729 voltas em sua incipiente carreira na Fórmula 1 foi uma conquista impressionante por si só. Mas, como ele aprenderia rapidamente, a F1 não é o ambiente profissional mais estimulante para os recém-chegados – e especialmente na frente do campo.
“Acho que há esse sentimento, no início da minha carreira – especialmente na Fórmula 1 – de que fui acelerado muito, muito rapidamente para a equipe principal”, explica ele. “Basicamente, sem realmente uma estrutura de apoio atrás de mim.
“Foi gentil comigo, meu treinador e minha família. É uma posição complicada. Tudo é tão glamoroso. Você entra e… eu não quero dizer que você se torna um homem ‘sim’, mas nesse sentido que eu sou um novato e estou aprendendo e tudo está se tornando novo. Digamos que você tenha deveres de mídia: ‘Sim, claro, sem problemas.’ Ou, digamos, ‘você tem que experimentar isso no carro’: sem problemas. Você quer fazer a coisa certa. Seja afiado. Acho que o que isso me ensinou foi mais a ser egoísta, nesse sentido.”
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O fato de Albon estar de volta ao grid em 2022 significa que ele tem o raro privilégio de ser um dos poucos pilotos que voltam ao grid depois de perder sua vaga na corrida e perder pelo menos uma temporada completa. Afinal, basta perguntar a nomes como Antonio Giovinazzi, Stoffel Vandoorne, Brendon Hartley, Pascal Wehrlein, Jean-Eric Vergne e muitos outros o quão difícil é voltar à F1 depois de perder sua vaga de corrida em tempo integral.
Felizmente para Albon, ele teve o benefício de a Red Bull fazer lobby ativamente em seu nome para garantir-lhe uma corrida para a nova era da F1 a partir de 2022, enquanto se mantinha ocupado com as funções de piloto reserva em Milton Keynes e competindo no DTM. Albon diz que nunca questionou que uma oportunidade eventualmente se apresentasse.
“Nem me veio à mente se eu ia voltar”, diz ele. “A única coisa que eu estava pensando era ‘como faço para voltar?’ – Eu nem estava pensando se vou, era apenas ‘o que eu tenho que fazer agora para voltar a sentar?’. Isso foi praticamente uma semana depois que me disseram que eu estava fora.
Embora incapaz de ajudar a Red Bull a garantir o campeonato mundial de pilotos com Max Verstappen em 2021 na pista, a contribuição de Albon nos bastidores foi substancial. Tanto Verstappen quanto o chefe da equipe, Christian Horner, não precisaram de pressão para reconhecer o papel vital que Albon desempenhou na conquista do título.
“Definitivamente, havia o jogo de equipe que eu sabia que deveria jogar e teria que jogar e isso só me beneficiaria fazer isso”, explica Albon. “Realmente dou 110% no meu dever como piloto reserva.
“Eu sabia que tinha que mostrar meu valor fora da pista, porque não posso provar a mim mesmo. Na verdade, não estou dirigindo fisicamente um carro, então tenho que mostrar o que posso fazer fora disso. Isso estava realmente se aprofundando e trabalhando com os caras da equipe de corrida, mas também na fábrica e todo esse tipo de coisa.”
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Um ano fora do ambiente de panela de pressão do cockpit permitiu que Albon trabalhasse na construção daquela forte base mental que talvez lhe faltasse e não pudesse construir depois de ser jogado com muita força no Red Bull.
“As pessoas pensam que quando eu passei o ano fora, era ‘como eu melhoro o ritmo de corrida ou de qualificação’, ou ‘como me sinto confortável no carro?'”, diz ele.
“Muito disso era apenas ‘o que eu preciso?’. Como em, ‘certo, eu preciso de um grupo de apoio. Preciso ser mais egoísta nessas áreas e preciso colocar mais foco nessas pessoas ou nesse tipo de seção’ ou seja lá o que for. Acho que está fazendo tudo pelo desempenho – realmente encontrando as áreas onde provavelmente eu estava desperdiçando minha energia fazendo coisas diferentes.
“Não quero dizer ‘não seja muito legal’, mas não seja muito complacente, nesse sentido. Eu senti que este ano, estou muito motivado e muito focado e acho que o ano fora me deixou com muita fome também para mostrar às pessoas o que eu poderia fazer. Senti que queria me dar o melhor caso, a melhor oportunidade, a melhor plataforma para poder realmente fazer isso da maneira que senti que deveria ter feito em 2020.”
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A recompensa de Albon por seu trabalho duro foi a chance de voltar ao grid com a Williams para 2022, preenchendo o lugar vago pelo bom amigo George Russell. Os pontos regulares e as aparições no Q3 podem ter parado, mas Albon diz que está gostando do desafio de tentar trazer uma equipe faminta de muito sucesso nos tempos modernos mais uma vez no grid.
“Está indo muito bem”, disse Albon, falando pouco antes de seu novo acordo ser anunciado. “Acho que, falando honestamente, é um pouco desconhecido entrar no ano com o fim do ano e estar em uma nova equipe, novo ambiente, carros novos também. Você sempre tem aquela sensação de, eu acho, ansiedade em alguns aspectos só porque você não sabe o que esperar.
“Eu acredito em mim, mas sempre tem aquele ‘ok, como vai ser?’. Você quer que comece forte. Você se dá um pouco de tempo para se atualizar, mas foi uma sensação boa poder sentir imediatamente que eu estava no ritmo. Mesmo desde a primeira vez que dirigi o carro em Barcelona, senti: ‘tudo bem, não sinto que perdi um dia’. Eu senti como se estivesse de volta para ele. Acho que no Bahrein entramos no Q2 imediatamente e quase meio que começou o impulso cedo e sinto que este ano está indo muito, muito bem. Agora, é claro, não estamos realmente onde queremos estar agora, mas pessoalmente falando, estou muito feliz com o andamento das coisas.”
E com meio ano com sua nova equipe atrás dele e uma extensão de contrato no bolso de trás, como a cultura da equipe na Williams, perto do final do grid, em comparação com a Red Bull, aparentemente cruzando o caminho para os dois campeonatos nesta temporada? ?
“O principal são as expectativas”, diz ele.
“Há uma diferença: na Red Bull, se você não está ganhando, isso não é bom. Na Williams, temos que ser realistas em nós mesmos e ver os pontos como uma grande coisa. Fora isso, honestamente não há muita diferença.
“As equipes de Fórmula 1 operam de maneira muito semelhante. As estruturas são muito semelhantes. Claro, culturalmente há um pouco de diferença em termos de nacionalidade, mas costumo dizer que não é diferente de gostar de uma escola diferente quando criança. São apenas novos rostos, mas no final, você ainda está fazendo seus assuntos, você ainda está fazendo as mesmas coisas.
“Claro, existem os recursos e o tamanho da Red Bull. A Williams ainda tem muitas pessoas que trabalham na fábrica, mas há um pouco mais desse sentimento de que não é de propriedade corporativa como a Red Bull. É um pouco mais íntimo e pessoal nesse sentido.”
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Os destaques de suas primeiras 13 corridas em Grove incluem seu esforço notável para garantir seu primeiro ponto da temporada na Austrália, adicionando mais dois à contagem em Miami. Mas o pior momento veio em Silverstone, onde ele sofreu os piores efeitos do horrível desvio da linha de partida que enviou Zhou Guanyu para as barreiras. Enquanto Zhou foi rapidamente liberado por equipes médicas, Albon foi enviado ao hospital depois de atingir uma barreira interna desprotegida.
“Foi bom – tivemos acidentes maiores no passado”, afirma com naturalidade.
“É mais apenas com coisas de costas – todo mundo tem um pouco mais de cautela em relação a isso. E é estranho. É uma daquelas coisas em que as colisões podem parecer espetaculares e você pode sair bem e outras – acho que como a minha – parecem relativamente suaves.
“A maneira como eu bati – e acho que apenas sendo concreto também – significou que doeu mais do que eu percebi. Então foi isso mesmo. Mas eu estava bem. Um pouco dolorido na semana seguinte.”
A atitude de Albon em ser hospitalizado como se fosse apenas uma parte aceita de sua vida profissional resume a maneira como ele aborda ser um piloto de corrida em geral. Embora ele ainda tenha espaço para aprimorar suas habilidades como piloto nos próximos anos, ele chegará ao segundo semestre de 2022 mais resiliente e mais determinado mentalmente do que nunca na Red Bull.
“Acho que é uma coisa muito simples de ‘nunca desistir’ – acho que é muito verdade”, diz Albon. “Não deixe isso te derrubar.
“Fui muito duro comigo mesmo em 2020. Ainda hoje olho para trás e acho que nem foi um ano ruim, honestamente. Na verdade, se você olhar como eu me saí em comparação com o ano seguinte – vendo os resultados e tudo mais – eu fiquei tipo ‘você tem que se dar crédito’ em muitas situações como essa. Senti que só precisava de tempo.”
O que está por vir no futuro para a parceria Albon e Williams não pode ser conhecido. Mas, pelo menos, Albon pode estar seguro sabendo que não terá que passar mais um ano fora do esporte que ele claramente ama.
“Eu tinha todos esses tipos de planos no caso de não entrar na F1”, ele sorri, “mas devo dizer que estou muito aliviado por tudo ter valido a pena”.
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